一
光绪三十年的夏天，胶东地界闹蝗灾。
栖霞县有个叫牟家疃的村子，村里有个姓牟的秀才，叫牟继先。这牟秀才早年读过几年书，后来家道中落，便靠着祖传的三亩薄田过活，闲时替人写写书信、状子，混口饭吃。
这年七月十五，中元节。
牟继先从邻村吃罢酒席回来，天已经黑透了。他沿着山脚的小路往回走，手里提着个纸糊的灯笼，那灯笼里的蜡烛只剩半截，火苗忽明忽暗，照不出三尺远。
走到半路，忽然起了雾。
这雾来得蹊跷，方才还是满天星斗，转眼间四下里白茫茫一片，伸手不见五指。牟继先心里发毛，脚步加快，却听见前头隐隐有丝竹之声。
他循声走了几步，雾里忽然现出一片宅子。
那宅子气派得很，青砖灰瓦，门楼高耸，门前挂着两盏大红灯笼，照得门口亮堂堂的。门口站着两个小厮，穿着青布衣衫，见了他便迎上来，满脸堆笑：“牟先生来了，我们主人等候多时了。”
牟继先一愣：“你们主人是谁？我与他素不相识。”
小厮笑道：“先生进去便知。”
牟继先心里犯嘀咕，可这雾大得邪乎，他也辨不清方向，又想这荒郊野外的，能有个落脚处总是好的，便硬着头皮跟着进去了。
宅子里头更是富丽堂皇，抄手游廊，雕梁画栋，院子里还种着几株桂花，香气扑鼻。正厅里灯火通明，摆着一桌酒席，席上坐着个中年男子，穿着月白长衫，面皮白净，三绺长须，一派儒雅气度。
见牟继先进来，那男子起身拱手：“牟先生，在下姓胡，排行第三，单名一个文。久闻先生大名，今日冒昧相邀，还望海涵。”
牟继先连忙还礼：“胡先生客气了。只是继先与先生素昧平生，不知何以见召？”
胡三笑道：“先生请坐，容我细说。”
二人落座，小厮斟上酒来。那酒香醇得很，牟继先一闻就知道是陈年佳酿。
胡三道：“实不相瞒，在下祖居此地，已历数代。我有个小女，名唤蔼蔼，年方二八，粗通文墨。我膝下无子，只有这一个女儿，想为她请个西席，教她读书识字。听闻先生学问渊博，人品端方，因此冒昧相请。束修从厚，每年五十两银子，四季衣裳另算，不知先生意下如何？”
牟继先一听，心里盘算开了。五十两银子，那可是顶好的待遇了，比他给人写状子强十倍。只是这宅子来得蹊跷，这胡先生也面生得很，他在这村子住了三十年，从未听说附近有什么大户人家姓胡。
胡三似乎看出他的疑虑，笑道：“先生不必多疑。在下祖上也是读书人，只是后来迁居至此，一向低调，所以乡邻们不认得。先生若肯屈就，明日便可搬来居住，一切用度，在下全包。”
牟继先沉吟片刻，心想这年月找个营生不易，横竖自己孤身一人，也没什么牵挂，便点头应了。
胡三大喜，连连劝酒。牟继先喝了几杯，只觉得头昏脑涨，后来便不省人事了。
二
一觉醒来，牟继先发现自己躺在一张雕花木床上。
窗外天光大亮，有鸟雀啁啾。他翻身坐起，四下打量，只见这屋子窗明几净，书案上摆着文房四宝，墙上挂着几幅字画，一派清雅。
昨夜的胡三推门进来，笑道：“先生醒了？昨夜先生醉倒，我便让下人扶先生歇息了。此处便是书房，先生看看可还满意？”
牟继先连忙下床，连声道谢。
胡三道：“先生不必客气。今日先歇息一日，明日再开课不迟。小女蔼蔼，虽说是个女孩儿家，却也爱读书，先生只管严加管教。”
说着，便有个丫鬟捧着一套新衣裳进来，青布长衫，细布袜子，针脚细密。牟继先接了，心里越发过意不去。
吃过早饭，牟继先在院子里走动。这宅子不大，却精致得很，前前后后三进院落，后头还有个小花园，种着些奇花异草。他留心观察，发现这宅子里上上下下七八口人，除了胡三，还有几个丫鬟小厮，一个老管家，却不见女眷。
到了晚间，胡三又备了酒席，二人对酌。牟继先问起胡三的祖籍，胡三只说是登州府人氏，祖上做过一任小官，后来家道中落，便迁居至此。又问起村里的情形，牟继先一一说了，胡三听得认真，不时点头。
酒至半酣，胡三忽然叹道：“先生有所不知，我这一家，其实有些来历。只是天机不可泄露，先生日后自会明白。”
牟继先心里咯噔一下，正要再问，胡三却岔开话头，说起诗文来了。
三
次日一早，牟继先便开了课。
那蔼蔼小姐姗姗而来，牟继先一见，不由得一愣。这姑娘生得实在是好，眉目如画，肤若凝脂，穿着一身淡青色的衣裙，走动时裙裾不动，如同踏云而行。她向牟继先盈盈下拜，口称“先生”，声音清脆，如同珠落玉盘。
牟继先定了定神，开始授课。
蔼蔼读的书不少，《四书》《诗经》都读过，只是不求甚解。牟继先便从《论语》讲起，一字一句，细细解说。蔼蔼听得认真，不时发问，问的都在点子上，牟继先暗暗称奇。
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如此过了月余，牟继先渐渐觉出些异样来。
这宅子里的人，白日里极少露面，到了晚间却精神得很。那胡三隔三差五便出门，一去便是整夜，天明方回。有一回牟继先起夜，看见后花园里有灯火闪烁，走近一看，却是几个丫鬟在月下跳舞，脚步轻盈，不沾尘土。