长江在荆楚段打了好几个弯，人称“九曲回肠”。此处水势险恶，暗流丛生，两岸百姓多以打渔摆渡为生。船家们代代相传一个规矩：行至白螺矶附近，必须往江心撒三把糯米，高声喊道：“龙王开路，百无禁忌。”

民国二十三年的腊月，江上来了个外乡船家，姓陈，单名一个“稳”字。四十来岁年纪，在宜昌一带跑了二十年船，因战乱才往下游来谋生。他听了这规矩，只当是乡野迷信，并不理会。

腊月十六那日，天色阴沉得紧，陈稳接了桩急生意——送汉口来的药材商刘掌柜去沙市。刘掌柜带着两口沉甸甸的红木箱子，催得急，许了三倍船资。

船至白螺矶时，已近黄昏。江面起了一层薄雾，对岸芦苇荡在暮色中影影绰绰。同行的老船公李瘸子劝道：“陈大哥，今日天色不好，不如靠岸歇一夜，明日再走。”

陈稳望了望天，又看了看刘掌柜焦急的神色，摆手道：“不打紧，这段水路我熟。”

李瘸子见他未撒米祭江，脸色变了变，终是没再言语，只将自家船头系着的一串铜铃解下，挂在陈稳的船尾，低声道：“陈大哥，这个你带着，若听见铃声急响，莫回头，直往前划。”

陈稳笑着接了，心中却不以为然。

船行至江心，雾越发浓了，十步开外便看不清景物。陈稳掌舵，儿子水生在前头撑篙探水。忽然，船尾铜铃“叮当”响了一声。

刘掌柜正坐在舱中打盹，被铃声惊醒，探头问道：“可是到了？”

“还早呢。”陈稳应道，心里却有些异样——江上无风，铃怎会自响？

正思忖间，铃声又响，这次急促许多，像是有只无形的手在猛力摇晃。水生回头道：“爹，你听——”

话音未落，船身猛地一晃，似有重物撞上船底。陈稳稳住身形，喝道：“怕是撞上暗木了，水生，拿长篙探探！”

水生刚拿起竹篙，就听“哗啦”一声，船右侧水面突然冒出一个黑乎乎的物事。借着朦胧的天光，只见那物似人非人，浑身覆满青黑色鳞片，双目在雾中发出幽幽绿光。

“水……水鬼！”刘掌柜尖叫一声，缩回舱中。

陈稳也是头皮发麻，但他跑船多年，听过不少江上怪事，知道此时绝不能慌。他一把抓起船头备着的桃木桨，对那物喝道：“何方妖物，敢挡我去路！”

那物并不答话，只是缓缓沉入水中。片刻后，船底传来“咚咚”的撞击声，一次比一次猛烈。船身剧烈摇晃，舱内两口红木箱子“哐当”倒地。

李瘸子的船跟在后方三十丈处，听见动静，连忙喊道：“陈大哥，快撒米！快撒供奉！”

陈稳这才想起老规矩，慌忙抓起身旁准备做饭的米袋，抓了三把糯米撒入江中，喊道：“龙王开路，百无禁忌！”

撞击声停了片刻。陈稳刚松口气，却听水生惊叫道：“爹，你看江面！”

只见江水上，那些糯米竟浮而不沉，在水面排成一行扭曲的字迹。陈稳不识几个字，刘掌柜却颤声念道：“箱……中……何……物……”

“这是要我们交出货物？”陈稳皱眉。

刘掌柜脸色煞白，连连摇头：“不可不可！这箱中是救命药材，沙市瘟疫就等着这批药呢！”

正说话间，船底又是一记猛撞，这回力道奇大，船头竟翘起三尺高。水生一个不稳，跌入江中！