樟树镇溃败的余波，如同瘟疫般在湘军残部中蔓延。曾国藩被亲兵拼死救回南昌，高烧不退，呓语不断，时而嘶吼塔齐布、罗泽南之名，时而如坠冰窟般浑身战栗。昔日威严持重的统帅，此刻蜷缩在床榻之上，面色灰败，气息奄奄，仿佛一盏随时会熄灭的残灯。

然而，极致的屈辱与濒死的绝境，往往也孕育着最彻底的反省与最疯狂的蜕变。

数日后，当高热终于如潮水般退去，曾国藩幽幽转醒。他没有立刻起身，只是睁着双眼，空洞地望着床顶繁复而黯淡的帐幔。樟树镇的狼狈，坐骑惊厥的瞬间，士卒溃散的惨状，石达开那冰冷如天罚般的目光……一幕幕在脑海中反复碾过，带来比刀割更甚的痛楚。

但奇怪的是，在这极致的痛苦与屈辱沉淀之后，心底反而生出一种异样的平静。一种抛却了一切幻想、认清了赤裸现实的平静。

朝廷？自湖口惨败、水师覆灭以来，除了几道不痛不痒的申饬和催促，何曾有过实质援手？那些满洲亲贵，只怕正乐于见他与长毛两败俱伤。江西官场？自陈启迈以下，尽是阳奉阴违、掣肘拖累之徒，恨不能将他这湘军领袖生吞活剥。

外无强援，内有积弊，强敌环伺，将士离心……他曾国藩，还能依靠什么？

就在这死寂的沉思中，体内那自塔罗殇逝、樟树受辱后便彻底沉寂、近乎消散的蟒魂，忽然传来一丝极其微弱的悸动。不再是之前那种狂暴的冲撞或哀伤的悲鸣，而是一种……如同深冬冻土下，种子即将破壳而出的、带着一丝冰冷决绝的萌动。

这悸动很轻，却让他涣散的目光骤然凝聚起来。

依靠……只能依靠自己！依靠真正与他休戚与共、血脉相连的力量！

一个此前他绝不敢深思，甚至潜意识里都会感到恐惧的念头，如同黑暗中滋生的藤蔓，疯狂地缠绕上他的心间——曾家军！

不是打着朝廷旗号、受尽各方掣肘的湘军，而是完全由他曾氏兄弟掌控、只听命于他曾国藩一人的“曾家军”！