“雷大人，我们再较量一下好不好？”流萤却是个不知畏惧为何物的主儿。
她像只灵活的树袋熊，直接从后面扑上来。
毛茸茸的脑袋趴在阿尔法宽阔的后背上，撒娇着要切磋。
阿尔法感受着后背传来的柔软触感，却摇了摇头，捏了捏她那对长长的兔耳朵：“今天就算了。晚上还有宴会，会有许多好吃的。要是现在打了一身汗，那些西方贵族身上的味道混在一起，可就不好闻了。”
阿尔法虽然没有洁癖，但是哪怕是在军营，也保持着出汗必洗澡的习惯，身上只有淡淡的皂角清香。
而那些西方人却不常沐浴，体味浓重，阿尔法对此颇为不适应。
“雷大人，贝多爵士派人来了，说是有事商量。”就在两人打闹之际，门外的侍从彼得高声通报道。
“你是说，帝国那边也正式派人参加圣骑士的选举了？”
书房内的气氛瞬间凝固，阿尔法手中的茶杯停滞在半空，深褐色的茶水微微晃荡。
阿尔法猛地抬起头，目光锐利地盯着贝多，显然这个消息让他感到十分意外。
贝多沉重地点了点头，压低声音说道：“千真万确。这次帝国派来的，都是皇室直属的‘圣殿骑士团’的精锐，领头的更是帝国皇帝的亲侄子，奥兰多公爵。”
阿尔法缓缓放下茶杯，眼神变得深邃莫测。
这其中的水，比他想象的还要浑浊。
神圣教廷本就是当年帝国为了制衡那庞大的光明教廷而扶持起来的产物。
名义上是帝国的“盟友”，但实际上，早已名存实亡。
自从教皇卜尼法斯二世那一系掌权后，神圣教廷就一直在寻求独立。
早已脱离了奥斯曼帝国的掌控，处于半独立甚至失控的状态。
也正是因为这份独立性，神圣教廷才能暗中吸纳像被光明教廷通缉的“光明骑士”。
但现在，帝国竟然在这个节骨眼上插手神圣教廷的内务，这绝对不是一个好的信号。
这就好比一个原本已经脱离掌控的风筝，现在放风筝的人突然收紧了手中的线。
“神圣教皇对此是什么态度？”阿尔法揉了揉眉心。
即便阿尔法如今手握重兵，面对这种庞然大物之间的博弈，也感到有些无可奈何。
“教皇的态度很暧昧。”贝多皱着眉头，将打探到的消息和盘托出。
“他对外宣称‘圣戒的认主是神意，非人力可控’，表示任何人都有资格参与选拔。这摆明了是不想得罪帝国，又不想放弃自己的话语权。”
阿尔法冷笑一声：“谁都不得罪，结果就是谁都得罪。一旦帝国的势力渗透进来，神圣教廷最后恐怕会变成帝国的一个附庸机构。到时候，帝国对外的侵略战争完全可以由教廷背书，名正言顺。”
阿尔法自然不在乎什么圣戒，也不在乎神圣教廷的权位，更不在乎那些高高在上的贵族。
阿尔法费尽心机组建圣焰军团，甚至不惜自污名声。
为的只是手中有兵，有能保护自己和身边人的力量。
那些平民骑士，才是阿尔法真正的根基。
“我们不去掺和这些高层的争斗，”阿尔法很快做出了决断，目光坚定地对贝多说道。
“我们的重点，是让圣焰骑士团通过这次选拔，获得合法的名分。只要拿到了帝国的正式编制，我们的兄弟就不再是流民和私兵。”
“这个我们一直在操作，”贝多显得有些为难。
“原本计划是让雷骑士带着主力驻扎在苏伊士运河区域，既可以控制商路，又能名正言顺地收税养兵。但这遭到了帝国驻军和当地贵族的强烈阻拦，根本行不通。”
阿尔法沉吟片刻，脑海中迅速浮现出这片大陆的势力版图。
既然西南边行不通，那就只能另辟蹊径。
“既然西南边不行，那就把扎西尔的人马派去东边，”阿尔法指着地图上高加索山脉的位置，眼中闪过一丝寒光，“让他去和沙俄周旋。那里战事频繁，正是我们练兵、立功的好地方。”
“东边太远了，补给和指挥都会很困难。”贝多摇了摇头，随即提出了另一个方案。
“而且西北边的希腊地区现在正在建立新城，那里也是个好去处。如果我们能掌控那座新城，就等于有了一块稳固的根据地，进可攻，退可守。”
“希腊……”阿尔法眼神一亮，那里确实是他最想要的落脚点，现在贝多终于开窍了。
“可是，”贝多的语气变得有些迟疑和失落，“不管是高加索还是希腊，距离我们都太远了。一旦那边生变，或者我们需要用兵，根本无法及时控制。哈希姆家族的意思是，希望这支队伍能留在我们身边，作为家族的守护力量。”
阿尔法何尝不明白贝多的言外之意。
这哪里是距离的问题，分明是信任的问题。
哈希姆家族虽然支持他，但更害怕养虎为患。
他们害怕自己辛苦提供资金和资源支持起来的骑士团，最后翅膀硬了。
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变成了别人的嫁衣，甚至反过来威胁到家族本身。
“那样最好，”阿尔法叹了口气，解释道。
“但帝国绝不会允许一支完全听命于我们的大军驻扎在核心区域。大规模招兵必须有名正言顺的理由，除非这片区域发生大规模暴动，否则就是谋反的征兆。”
“不行！这片区域绝对不能乱！”贝多立刻反驳，“一旦乱起来，帝国就有借口直接派遣大军进驻，到时候我们就彻底失去自主权了。”
两人陷入了短暂的沉默。
一边是家族的不信任，一边是帝国的虎视眈眈，阿尔法感觉自己像是被夹在两块巨石中间。
突然，阿尔法的嘴角勾起一抹阴冷的弧度，一个大胆而疯狂的计划在他脑海中逐渐成型。
“如果，我是说如果，”阿尔法的声音压得很低，带着一丝蛊惑，“帝国这次派来参加选举的那些圣殿骑士，最后全军覆没了呢？”
“什么？”贝多吓得差点从椅子上跳起来，脸色煞白地看着阿尔法。
“雷！你疯了吗？那是帝国皇室的精锐，动了他们，就是和帝国彻底撕破脸，我们会被灭族的！”
“嘘——”阿尔法做了个噤声的手势，眼神却亮得吓人。